В идиллиях древнегреческого поэта Феокрита (конец IV— первая половина III в. до н. э.) описывается прекрасная пастушка Амариллис, именем которой ботаники назвали семейство растений, включающее около 70 родов и более 1000 видов, произрастающих на всех континентах, за исключением Антарктиды.
Многие представители семейства амариллисовых отличаются изысканной красотой и широко культивируются в качестве декоративных растений. Цветки их разнообразны по форме, окраске, размеру и аромату. Цветоводы создали сотни садовых форм нарциссов, подснежников, кринумов. В последние годы у ряда видов этого семейства были обнаружены чрезвычайно ценные для медицины алкалоиды. В связи с этим следует напомнить, что еще Гиппократ использовал препараты из амариллисовых при злокачественных опухолях.
Амариллисовые предпочитают преимущественно тропические и субтропические страны. Наибольшего разнообразия они достигли в Центральной и Южной Америке, в тропической и Южной Африке и в Средиземноморье. Лишь немногие виды встречаются в умеренных широтах. Вегетативное размножение амариллисовых осуществляется луковицами, находящимися в почве (у растений умеренных широт) или на ее поверхности (у тропических видов). Лишь у немногих растений имеются корневища или клубнелуковицы.
Листья у многих видов плотные, кожистые, сизовато-зеленые из-за покрывающего их воскового налета. Большинство амариллисовых имеет надземный стебель в виде безлистного цветоноса (стрелки). Лишь у представителей рода иксиолирион стебель снабжен листьями. Цветки опыляются пчелами, бабочками, шмелями, мухами и птицами. Их привлекает яркая окраска цветков, сильный аромат и обильное выделение нектара.
У ряда видов (нарцисса, кливии, гемантуса и др.) цветочная трубка бывает наполовину и даже более заполнена сладковатой жидкостью, а у некоторых (панкрация, гименокаллиса, шпрекелии) нектар даже выливается наружу, его обилие привлекает не только насекомых, но и птиц. Птицы опыляют цветки шпрекелии прекраснейшей, гемантуса, кливии, кринума, гименокаллиса и др.
Интенсивность выделения ароматических веществ амариллисовыми неодинакова в течение дня. Обычно цветки их сильнее пахнут утром и вечером. Однако длиннотрубчатые цветки кринума и панкрация ароматны ночью. В это время вокруг них вьется особенно много длиннохоботных бабочек.
В СНГ произрастает около 30 видов семейства амариллисовых, относящихся к 7 родам. Одиннадцать видов занесены в Красную книгу.