Семейство бересклетовых объединяет исключительно древесные формы – кустарники или небольшие деревца, образующие подлесок или заросли на опушках лесов. Лишь тропические виды этого семейства представлены крупными деревьями. Есть среди бересклетовых вечнозеленые и листопадные виды. Осенью листья многих видов этого семейства приобретают яркую оранжево-желтую или багряную окраску.
Неудивительно, что они активно используются в декоративном садоводстве. Древесина ряда бересклетовых имеет красивую окраску и рисунок, обладает ценными механическими свойствами, однако промышленное ее использование невозможно из-за ограниченности запасов сырья, поэтому она находит применение лишь в кустарных промыслах. Так, например, древесина плевростилии, произрастающей в Индии, идет на изготовление гребней.
Большой интерес представляет наличие в коре побегов и корней некоторых видов бересклетовых гуттаперчи – каучукоподобного вещества, широко используемого для изоляции подводных кабелей, которая не разрушается в морской воде. Она устойчива к воздействию кислот и электричества. Кроме электротехнической промышленности гуттаперча применяется в медицине и при изготовлении игрушек.
Как и каучук, она представляет собой полимер, состоящий из остатков изопрена, но в отличие от каучука лишена эластичности и размягчается лишь при нагревании. Отечественным гуттоносом является кустарник бересклет бородавчатый. Гуттаперча, полученная из этого растения, по своим свойствам не уступает производимой из других растений. В коре бересклета содержится ее около 12, а иногда и больше процентов.
Виды этого семейства, а ботаники насчитывают их около 1500, распространены на всех континентах, в основном в тропиках и субтропиках, но отсутствуют в холодных зонах Северного и Южного полушарий. Цветки бересклетовых, как правило, мелкие, невзрачные, бледно окрашенные. Но зато какие оригинальные и разнообразные у них плоды!