Семейство березовых объединяет свыше 150 видов, принадлежащих к 6 родам. Распространены они во всех умеренных областях северного полушария. И только отдельные виды ольхи одолели экватор и поселились в Южной Америке до Чили и Аргентины. Если же березовые проникают далеко на юг (в Азии они доходят до Индии и Вьетнама), то произрастают только в горах. В северном направлении некоторые березы и ольхи сумели освоить пространство до самой тундры. В суровых условиях Арктики они приобрели карликовые и стелющиеся формы.
В природе березовые являются важными составными элементами лесных формаций. Часто представители этого семейства входят в состав хвойных и смешанных лесов, а местами образуют чистые лесные и кустарниковые сообщества. В этом семействе есть виды, первыми поселяющиеся на оголенных землях, обнажениях горных пород, в таких местах, где другие древесные породы расти не могут. Так, например, ольха черная вырастает на мокрых топяных местах, образуя густые леса.
Березовые – высокоразвитые растения, хорошо приспособленные к условиям произрастания, обладающие способностью успешно переносить суровые условия севера и высокогорий. Выдерживать низкие температуры помогает им целый ряд особенностей строения:
• наличие пробки, покрывающей стволы и ветки, обильного опушения молодых побегов и почек;
• темная окраска зимующих почек и соцветий, обеспечивающая максимальное улавливание тепловых лучей;
• обилие смолы, покрывающей почки, молодые ветки и соцветия;
• интенсивное выделение эфирных масел, красноватая окраска рылец и молодых листьев.