Семейство диоскорейных объединяет свыше 700 видов, большинство которых (около 650 видов) относится к роду диоскорея, давшему название всему семейству. Кроме этого основного рода семейство включает еще 5 родов.
Представители семейства – многолетние травянистые и кустарниковые растения, которые в большинстве случаев имеют вьющиеся надземные побеги, а в почве – подземные органы, содержащие питательные вещества.
Виды рода диоскорея распространены во всех тропических областях, за исключением очень засушливых территорий Африки и Евразии (Сахары, Аравийского п-ова). Эти растения имеют важное значение в питании населения тропических районов с древнейших времен.
В пищу используются клубни диоскорей, которые в странах Западной Африки получили название ямсов. Они очень перспективны для будущего тропического земледелия. Ряд видов диоскорейных имеет важное медицинское значение.
У нас произрастает только два вида диоскореи: кавказская и ниппонская. Диоскорея кавказская (Dioscorea caucasica) занесена в Красную книгу.