В семейство крыжовниковых входят два рода (крыжовник, смородина) и около 200 видов растений, распространенных преимущественно в умеренном поясе Северного полушария, а также в горах Центральной Америки и вдоль Анд до Магелланова пролива. Род смородина включает около 150 видов. Представители его – одни из основных ягодных культур северных районов Старого Света, характеризующиеся хорошо выраженной зимостойкостью и высоким содержанием витаминов С и Р. Существует множество сортов черной, красной и золотистой смородины.
На нижней стороне листьев черной смородины располагаются железки, выделяющие ароматические вещества, поэтому они широко используются при консервировании овощей и грибов. Смородина золотистая, родом из Америки, нередко выращивается как декоративное растение, золотисто-желтые цветки ее обладают приятным запахом. Как декоративный кустарник культивируется также смородина кроваво-красная, привлекающая к себе внимание красивыми пурпурными цветками.
Известный русский художник Федор Петрович Толстой (1783—1873) в 1818 г. нарисовал небольшую по размерам акварель «Ягоды красной и белой смородины», которая сейчас хранится в Государственной Третьяковской галерее. Этот рисунок, поднесенный императрице Елизавете Алексеевне, произвел при дворе большое впечатление и доставил художнику, помимо одобрения, еще и бриллиантовый перстень, оказавшийся как нельзя более кстати, поскольку материальное положение Ф. П. Толстого в то время было не из легких.
Успех «Смородины» превзошел все ожидания, и рисунок многократно приходилось повторять. Вспоминая о начале своей художественной карьеры, художник писал: «Тяжело мне приходилось, да меня моя смородинка выручила… Если бы не она, не знаю, как бы я вывернулся… можно не шутя сказать, что целая семья питалась одной смородиной».
В чем очарование этой акварели? Оно не только в изумительном исполнении, позволившем передать глянцевую поверхность сочных прозрачных ягод, но и в тонкой шутке, проявившейся в изображении капелек воды в нижней части рисунка. Эти капельки-обманки кажутся настолько реальными, что невольно возникает желание стряхнуть их.
Смородина упоминается в старинных русских песнях и былинах. На Руси ее стали разводить в XI в. в монастырских и дворцовых садах. Первые сорта, по мнению специалистов, принадлежали виду смородина красная. Черная смородина на территории нашей страны известна с XI в. Перепись 1701 г. показала широкое ее распространение в садах. По-видимому, она пользовалась не меньшим успехом, чем красная смородина.
На это же указывает и русское название растения, образованное от слова «смород» – «вонь», «сильный неприятный запах», а это может относиться лишь к черной смородине. В настоящее время черная смородина культивируется шире других видов, особенно во Франции, Англии, Германии, Польше. В РФ она разводится на площади в несколько тысяч гектаров. Красная смородина отличается большей морозостойкостью и меньшей требовательностью к влажности.
При выведении сортов смородины широко используются дикие ее сородичи. Полученные межвидовые гибриды более устойчивы к неблагоприятным условиям, некоторые из них успешно растут в Сибири. В связи с широкими перспективами развития производства смородины как важнейшей ягодной культуры и использованием диких видов в селекции необходимо сохранить все генетическое разнообразие смородины. В СНГ произрастает 41 вид смородины, из них три занесены в Красную книгу: смородина армянская (Ribes armenum), смородина мальволистная (Ribes malvifolium) и смородина уссурийская (Ribes ussuriense).