Семейство включает всего один род лотос, который, в свою очередь, объединяет только два вида лотоса – орехоносный и желтый. Они отличаются окраской цветков, которая у лотоса желтого нашла отражение в его видовом названии, а у лотоса орехоносного – розовая.
Лотосы появились на Земле в очень давние времена. Более 100 млн. лет назад, в меловом периоде, уже существовали эти удивительные растения. Их ископаемые остатки обнаружены в Северной Америке, Европе, Западной Сибири, на Дальнем Востоке и даже в Арктике (Гренландия). Наиболее широкое распространение лотосы получили в третичном периоде, особенно в палеогене.
Однако в дальнейшем произошло резкое сокращение их численности. Они вообще могли бы исчезнуть, если бы не вмешательство в их судьбу человека, который очень давно высоко оценил эти растения, ввел их в культуру. Именно в местах древнего культивирования лотосы и сохранились до настоящего времени. Так, например, все места их произрастания в Индии связаны с существующими поселениями или археологическими памятниками.
Лотос желтый встречается в южных районах Северной Америки, в Центральной Америке и на севере Южноамериканского континента. Его можно обнаружить на Гавайских, Больших и Малых Антильских островах и на острове Ямайка. Индейцы называют его «чинкепин». Это слово переводится как маленький водяной каштан из-за вкусового сходства его плодов с плодами каштана.