Представители семейства широко распространены в Северном полушарии. Они встречаются высоко в горах, на каменистых склонах, за Полярным кругом и даже на болотах. Леса с преобладанием сосновых наиболее часто встречаются в северных районах Евразии и Северной Америки. А вот в Южном полушарии осмелилась поселиться только сосна Меркуза. Наиболее крупными родами семейства являются пихта, лиственница, ель и сосна. Другие роды по численности, значимости и занимаемой территории значительно уступают им.
Сосновые – это вечнозеленые или, реже, листопадные деревья, а иногда стелющиеся кустарники, развивающие мощную корневую систему. Деревья некоторых видов возвышаются над землей на 40-50 м, а отдельные сосны и лиственницы – настоящие гиганты, они достигают 60-65 м, но даже среди них псевдотсуга Мензиса выглядит великаном, ее высота – 99 м.
Поражают сосновые и своим долголетием. Это свойство нашло отражение в научном названии одной сосны – долговечная, живущей 5 тыс. лет. Древесина сосновых с давних времен широко использовалась для возведения жилищ, хозяйственных построек, культовых и общественных зданий.
У разных видов она может быть неодинаковой по цвету, фактуре и физическим свойствам. Кроме строительных надобностей она активно потребляется целлюлозно-бумажной промышленностью. Многие сосновые, будучи высокодекоративными видами, широко используются для озеленения городов, украшают скверы и парки, памятные места. Насаждения сосновых на громадных пространствах являются влагонакопителями, регулирующими сток осадков, предохраняющими почвы от эрозии, что особенно важно в горных районах.