Виды этого семейства – наиболее примитивные среди папоротникообразных. На это указывает ряд признаков их строения. Так, например, корни у папоротников обычно волокнистые, тогда как у ужовниковых они имеют тенденцию к мясистости. Спорангии (образования, в которых находятся споры) созревают у ужовниковых одновременно.
Этим они напоминают предков вымерших папоротниковидных. Предполагают, что ужовниковые произошли от древнейших палеозойских папоротников. Семейство включает три рода: гроздовник, ужовник и гельминтостахис (черноколосник). Род ужовник определил название всего семейства.
Русские названия ужовника обыкновенного – «язычник», «змеиный язык» – даны из-за сходства выростов листьев со змеиным языком. Латинское название рода также обозначает «змеиный язык». Все представители семейства ужовниковых являются, как правило, небольшими травянистыми растениями с короткими сочными корневищами и своеобразным медленнорастущими листьями.
У большинства видов ежегодно образуется только по одному листу. В связи с этим по числу листовых рубцов на корневище можно приблизительно судить о возрасте растения. Каждый лист, прежде чем появиться, проходит длительный путь развития в течение 3-4 лет. Медленный рост листьев отличает ужовниковых от многих других папоротников.