Род эрика объединяет более 500 видов. Это вечнозеленые кустарники с мелкими листьями, края которых сильно завернуты вниз. В Красную книгу занесены два вида рода эрика –
эрика древовидная (Erica arborea)
и эрика крестолистная (Erica tetralix)
.
Единственное местонахождение в нашей стране эрики древовидной находится в Абхазии. Этот реликт третичного времени представляет собой кустарник или небольшое деревцо высотой до 4-6 м с прямостоячими ветвями. Листья ее сине-зеленые, узколинейные, располагающиеся мутовками по 3-4 штуки. В местах произрастания эрика цветет рано – в феврале - апреле.
Во время цветения растение бывает украшено белыми ароматными цветками, расположенными по 3-4 на концах тонких веточек. В целом образуется сложное узкопирамидальное соцветие высотой до 0,5 м. За пределами нашей страны растение встречается в Средиземноморье, Средней Европе, Северной Африке, Малой Азии, на Балканах и Канарских островах. На Канарских островах эрика древовидная достигает в высоту 20 м при диаметре ствола 0,5 м.
Это свидетельствует о том, что на Кавказе она находится в менее благоприятных условиях произрастания. Здесь древнее растение произрастает в нижнем горном поясе в подлеске дубовых лесов с другими реликтами, например земляничным деревом красным. Эрика древовидная встречается очень редко в виде небольших групп или отдельных экземпляров. Основным фактором, ограничивающим численность ее в природе, является изменение условий произрастания в результате вытаптывания и уплотнения почвы. Высокая плотность почвы тормозит прорастание семян и
рост молодых проростков. Растение охраняется в Пицунда-Мюссерском заповеднике. Оно разводится в садах и парках на Черноморском побережье Кавказа и в Закавказье. Эрика крестолистная, или вереск болотный, относится к числу редких растений Латвии и Литвы. Это низкий кустарник с прямостоячими густоолиственными ветвями и розово-фиолетовыми цветками. Видовое название дано растению по той причине, что его листья располагаются на ветвях мутовками по 4, крестообразно.
Внешнее строение их характерно для вересковых – они линейные, с завернутыми краями, сизоватые от густого опушения. Эрику крестолистную можно видеть на Куршской косе в ландшафтном заказнике, главной достопримечательностью которого является белые песчаные дюны. В нем для отдыхающих проложены специальные асфальтированные тропинки. Вереск болотный встречается здесь на очень небольших участках. Площадь одного из них всего 10, а другого – 150 м².
Незначительна численность эрики крестолистной и в Латвии. Здесь она охраняется в заповеднике Грини. Во время цветения на растении появляются соцветия, похожие на люстры, образованные белыми или красноватыми «плафончиками», украшающие концы побегов. Болотный вереск стал редким в результате уничтожения человеком мест его обитания. Растение выращивается в ряде ботанических садов (в Москве, Ленинграде, Саласпилсе, Таллинне и др.).