Семейство барбарисовых объединяет около 650 видов, принадлежащих к 14 родам. Представители этого семейства – древесные растения (кустарники, реже небольшие деревья) или многолетние травы. 

В их вегетативных органах обнаружено около 40 алкалоидов, среди которых следует выделить берберин, наиболее распространенный алкалоид в мире растений. Он выявлен не только в представителях семейства барбарисовых, но и в видах растений, относящихся к семействам маковых, лютиковых, рутовых и аноновых. Благодаря наличию алкалоидов, витаминов и дубильных веществ многие барбарисовые используются в качестве лекарственных растений. Кроме того, ряд из них имеют пищевое, техническое и декоративное значение. Их нередко разводят в садах и парках.