Бобовые узнаются в природе по сложным листьям и характерному плоду, называемому бобом. По числу видов это семейство – «бронзовый призер», оно уступает только семействам орхидных и сложноцветных (астровых). Неудивительно, что бобовые распространены очень широко, только злаки превосходят их в этом отношении. 

Очень важна роль бобовых в создании различных растительных сообществ. Способность бобовых растений фиксировать в симбиозе с клубеньковыми бактериями азот дает им возможность поселяться на тяжелых и неплодородных субстратах. Некоторые бобовые обладают очень мощной корневой системой, позволяющей им добывать воду с больших глубин. 

Так, у верблюжьей колючки корни достигают грунтовых вод на глубине более 4 м. Благодаря этому такие растения могут жить в чрезвычайно засушливых условиях. Велика роль бобовых в жизни человека, по своей значимости они уступают лишь злакам. Среди них немало пищевых, кормовых, технических, медоносных, лекарственных и декоративных растений. В Красную книгу занесены 36 видов семейства бобовых.