Большинство представителей семейства буковых – листопадные или вечнозеленые деревья, нередко достигающие значительной высоты. Оно включает такие ценные растения, как бук, ното-фагус, каштан, дуб. 

Буки и дубы – важнейшие лесообразующие породы умеренных широт, тогда как нотофагусы – основные лесообразующие породы антарктической части Южной Америки и прилегающих к ней южнотихоокеанских субантарктических островов. 

И только небольшое количество видов буковых представлено кустарниками и даже кустарничками, едва возвышающимися над поверхностью. Буковые отсутствуют на большей части Южной Америки и Южной Африки.