Ископаемые представители семейства гамамелидовых известны из отложений мелового периода. Однако подлинного расцвета они достигли в третичном периоде. Тогда эти растения играли значительно большую роль, чем в настоящее время. Так, например, в эоцене и миоцене виды рода парротия произрастали в Европе, Северной Америке и других частях света. 

В настоящее время насчитывается не более сотни видов этого семейства – жалкие остатки былого величия. Эти виды очень сильно разнятся друг от друга, они являются представителями большого количества родов (около 28), многие из которых в силу отсутствия связующих звеньев сильно обособлены друг от друга. 

Древность гамамелидовых уже требует бережного отношения к каждому представителю этого семейства. Большинство его видов сосредоточено в Восточной и Юго-Восточной Азии. В горных лесах Суматры и Явы господствующее положение занимает знаменитая расамала, или алтингия, ее нередко называют «королевой горных лесов». Название семейству дал род гамамелис, включающий листопадные кустарники или небольшие деревца, цветущие обычно зимой или ранней весной. В это семейство входит также парротия персидская (Parrotia persica).