Магнолиевые распространены в субтропических областях Северного полушария. Особенно много их в Восточных Гималаях, Юго-Западном Китае и Индокитае. В основном это деревья, нередко достигающие значительных размеров. Они украшены большими перистонеровными блестящими темно-зелеными листьями, напоминающими листья фикуса. 

Во время цветения на растениях появляются крупные яркие цветки. У магнолии крупноцветковой диаметр цветков составляет 32—46 см. После отцветания на растении формируются значительные по размерам шишкообразные плоды, состоящие из многочисленных отдельных плодиков. Свежие семена окрашены в розовый, красный или оранжевый цвет. 

Семенная кожура ароматная, сочная и ярко окрашенная, что привлекает птиц, которые поедают освободившиеся из плодов семена и способствуют их распространению. 

Магнолии очень декоративны. В Государственном Русском музее (Санкт-Петербург) хранится картина известного художника Ильи Ивановича Машкова (1881 - 1944) «Натюрморт с магнолией». На этой картине, созданной в 1934 г., ветки магнолии с блестящими, словно лакированными листьями и шишкообразными розовыми плодами очень эффектно выглядят рядом с кусками серого гранита. 

Лишь один представитель из 230 видов семейства магнолиевых – магнолия обратнояйцевидная (Magnolia obovata) – продвинулся далеко на север. Это растение доходит до северной оконечности острова Хоккайдо и встречается на Курильских островах (Кунашир).