Это сравнительно немногочисленное семейство. Оно включает 80 видов, принадлежащих к 5 родам. Представителей семейства самшитовых можно встретить во многих уголках земного шара: в умеренных, субтропических и тропических областях Евразии, Африки и Америки, на Мадагаскаре и острове Сокотра. 

Род самшит, давший название всему семейству, является в нем основным, он объединяет около 50 видов. Обычно это вечнозеленые невысокие деревья и кустарники с простыми листьями. Огромный ареал рода свидетельствует о его зарождении в тропической зоне. Ряд видов, в том числе самшит вечнозеленый, – типичные представители средиземноморской флористической области, на что указывает характерный ритм развития побегов, которые растут в течение короткого периода, лишь ранней весной. 

Когда же ростовые процессы замедлены, растения более устойчивы к неблагоприятным условиям среды. Ученые предполагают, что именно эта особенность представителей рода самшит позволила им распространиться далеко за пределы тропической зоны.