Русское название этого семейства происходит от древнеславянского слова «вареснец» – иней. Может быть, потому, что во время цветения вереск покрывается множеством мелких сиренево-розоватых цветков. Даже после окончания цветения, засохнув, цветки долго еще сохраняют нарядный вид, почти не меняя окраски. 

Создается впечатление, что побеги вереска как бы покрыты инеем. Возможно и другое истолкование происхождения названия семейства. Украинцы словом «вересень», «вресень» обозначают сентябрь. Поляки говорят о сентябре – «вржесень». Может быть, так называют сентябрь по той причине, что вереск цветет поздно, в конце лета, а в сентябре хотя цветение закончено, но засохшие цветки все еще украшают растение. 

Вересковых – свыше 3 тыс. видов, объединенных в более чем 100 родов. Они щедро рассыпаны по земному шару. Большинство из них представлено кустарниками или кустарничками. Нередко они стелются по поверхности почвы, например клюква, отдельные виды рододендронов. У многих представителей этого семейства цветки хорошо заметные, яркие, приспособленные к опылению насекомыми. В тропических странах некоторые вересковые опыляются с помощью птиц. 

Внешний вид вересковых довольно специфичен. Они имеют деревянистые побеги, покрытые мелкими кожистыми листьями. У одних вересковых листья голые, глянцевитые, а у других – опушенные с нижней стороны. Очень плотная древесина нередко содержит смолу, что делает ее сходной с древесиной хвойных. Смола присутствует не только в древесине, но и в листьях. У вересковых различают три типа листьев, один из которых представлен игловидным листом, напоминающим хвоинку. 

Характерное свойство вересковых – способность произрастать в чрезвычайно неблагоприятных условиях. Вереск, например, неприхотлив к почвам, успешно растет на сухих песках, нередко среди лишайников, где способны выжить лишь немногие виды. «Поселился вереск – и человеку здесь жить можно» – говорят в народе с давних пор. Встречается вереск и на болотах, моховых буграх. 

Песчаные и болотные почвы содержат мало азота, поэтому верески существуют в симбиозе с грибами, поселяющимися на их корнях. Корни почти всех вересковых густо покрыты нитями микоризы, благодаря чему обеспечивается поступление питательных веществ в растения. Взамен грибы получают от вересковых органические вещества, образуемые в ходе фотосинтеза, в частности углеводы. 

Богатой элементами минерального питания вересковой золой население Севера удобряло поля, получало на вересковых пепелищах хорошие урожаи. Среди вересковых немало ягодников: брусника, черника, голубика, клюква. Важное декоративное значение имеют рододендроны. Верески издавна ценятся как прекрасные медоносы. Некоторые представители семейства служат источником получения дубильных веществ и эфирных масел.